日本で本格的に絵葉書が作られるようになるのは明治33年10月以降と言われていますが、それ以前の年賀状にもほんの少し絵が登場します。明治21年の干支ねずみが印刷された葉書は2種類発見されていますが、22年の牛が印刷された葉書はまだ発見されていません。そして、この23年の寅年には干支の動物である虎や初日の出、富士山などを印刷した略暦入りの年賀状が作られています。この3枚の葉書はどれも現在の長野市内で作られています。今我々が使っているようなカレンダーがなかった時代ですので、この略暦が何よりのプレゼントだったのでしょう。

明治35年の宮中歌会始の御題は「新年梅」でした。これを詠んだ歌が左の葉書には書かれています。「あきらけき　年の始めの　梅の花　君が御園に　千代ぞ香れる」右側の葉書はこの頃まだ珍しいコマーシャル入りの葉書です。土耳古（トルコ）産のコニャック、ご家庭でも、ご旅行にもと書いてあります。

干支の虎の年賀状は、リアルな絵が多いのですが、擬人化された干支も登場しています。次の年の干支であるウサギを従えていますが、そのウサギは首から大きな袋をぶら下げています。ご主人の新年の回礼のお供をしてプレゼント（お年玉）を運んでいます。鏡餅の絵葉書の下部に「東京銀座上方屋製」とありますが、銀座上方屋はこの当時、一番多くの年賀絵葉書を発行、販売していた会社です。

明治天皇が亡くなって、諒闇（宮中喪）中に迎えた大正2年は、年賀状を控える人も多かったのですが、その反動か大正3年は数多くの年賀葉書が作られ、販売されました。この３枚の虎の絵葉書は、私製葉書で年賀状が作られるようになってからの最高傑作のひとつだと思われます。新年の挨拶を書きこむのももったいないと感じてしまいます。

大正に入ると、子どもたちのための年賀葉書もたくさん作られるようになります。子どもたちのお正月の様子を描いたものや、お姉さま方のお正月の姿もあります。これらの葉書からは、ほんの少し大正ロマンの香りが漂ってきます。下段左の絵は、玄関わきで年賀状が届くのを待っているところでしょうか。

大正時代はまた、川柳、狂歌などのほか、言葉遊びの年賀葉書ももてはやされた時期でした。干支の「トラ」にこだわったダジャレや、子どものいたずらなどの年賀状も、届いたらきっと喜ばれたに違いないほほえましい絵葉書です。

大正3（1914）年の年賀状はこちら

日本の年賀状の歴史の中で、比較的資料が少なく、状況がつかみにくい時期です。市販の年賀状は、石版やコロタイプ印刷が主体だった明治の時代から、大正に入ってより廉価なオフセット印刷の商品が増え、デザイン的にも目を引くような葉書はほとんどなくなりました。

いかめしい虎の日本画の葉書が多い中で、千鳥印の葉書の中にモダンな2色刷りの図案年賀状がありました。図案的な年賀葉書は、昭和に入って増えていきます。

子どもの年賀状も、大正らしい従来のデザインのものとちょっとハイカラなデザインとが共存しています。どちらに人気があったのか、手許の資料は多くないのですが、その中であえて調べてみると、この年はハイカラな葉書のほうがよく使われていたようです。

ただ、この大正15年の年賀状が一つの契機となって、木版刷り年賀状の交換会が盛んになります。京都、大阪で始まったこの動きは、その後名古屋や東京へも普及していきます。これら交換会の年賀状の中で、一般的な３枚の年賀状（上段）と、ちょっと面白い３枚（下段）をご紹介します。
トラの着ぐるみから頭を出してタバコを吸っている葉書は、交換会というアイデアを発案し、最初に実践した京都の田中緑紅氏の物。トラガリの頭を下げてご挨拶している人も、たばこの包装紙をモチーフにした人もいずれも京都の趣味人の仲間です。

大正15（1926）年の年賀状はこちら

昭和12年の年賀状が戦前のピークで、8.5億枚が交換されましたが、その年の４月、これまで長く1銭5厘だった葉書代が2銭に上がったことや、7月に日華事変が勃発したこともあって昭和13年の年賀状は、3.35億枚と激減します。この3枚は市中の絵葉書屋で売られていた葉書ではなく、年賀状の印刷を依頼された活版業者がカードメーカーから仕入れて追い刷りした葉書です。（現存するカードメーカーの多くが昭和初期に創業しています）

絵柄でも戦時色がだんだん濃くなり、子どもたちの年賀葉書でも軍事ものが多く作られるようになっていきます。（京都、秀英堂製）

東京の桜印青海堂が発売した木版年賀状「伝説の寅」は、寅の千人針（戦争中、出征していく人のお守りとして、千人の人によって針が通された布や手ぬぐいなどを作る際、「虎は千里行って千里帰る」から縁起がいいということで、寅年生まれの人に針を通してもらった）や、寅之助（山中鹿之助のこと。戦国から安土桃山時代の人で、山陰尼子氏の家臣。「願わくば我に七難八苦を与えたまえ」と三日月に祈ったことで有名）など、時代を反映しています。

モザイク画のような虎の図案葉書は京都の田中本店製。令和の現代にも通用する優れたデザインで、この葉書の仲間がおたより本舗の年賀デザインとしてリメークされています。

昭和13（1938）年の年賀状はこちら

これはこの葉書の発案者である林正治氏のその年の年賀状とその発売を知らせる挨拶状です。林氏は日曜画家でもあったのでガリ版で印刷した葉書に水彩で着色して差し出したと思われます。ここから、戦後の経済成長とともに、年賀状文化が花開いていくことになります。

この年の個人の年賀状を4通（上段）、会社の年賀状を3通（下段）紹介します。どの葉書からも戦後まもなくの初々しさが感じられ、戦前の市販絵葉書を中心とする年賀状文化から、お年玉付き年賀葉書による自由な年賀状へと変化していく息吹が感じられます。